La minería en Japón era una industria en rápido declive en la década de 1980. La producción doméstica de carbón se redujo desde un máximo de 55 millones de toneladas en 1960 a poco más de 16 millones de toneladas en 1985, mientras que las importaciones de carbón crecieron a casi 91 millones de toneladas en 1987. La mayor parte del carbón consumido en Japón se utiliza para producir energía eléctrica.
La minería de carbón japonesa se encuentra en los extremos del país, en Hokkaido y Kyushu , que tienen, respectivamente, un 45 y 40 por ciento de los depósitos de carbón del país. El carbón de Kyushu es generalmente de mala calidad y difícil de extraer, pero la proximidad de las minas de Kyushu a puertos facilita el transporte.
En Hokkaido, las vetas de carbón son más anchas y se puede trabajar mecánicamente, y la calidad del carbón es buena. Por desgracia, estas minas se encuentran tierra adentro, haciendo difícil el transporte. En la mayoría de las minas de carbón japonés, las galerías son inclinadas, lo que se extendió en algunos lugares a 9,7 kilómetros bajo tierra. Este arreglo es costoso, a pesar de la instalación de plataformas móviles. El resultado es que la producción diaria de un minero es mucho menor que en Europa Occidental y los Estados Unidos y los costos internos de carbón mucho más que el carbón importado.